紫竹林在浙江省舟山市普陀山东南部的梅檀岭下。山中岩石呈紫红色，剖视可见柏树叶、竹叶状花纹、因称紫竹石。后人也在此栽有紫竹。五代后梁贞明二年。日僧慧锷从五台山请得观音像，归国途中在此遇风受阻，在此建"不肯去观音院"于紫竹林中。观音院前有潮音洞。紫竹林旁有光明池，南有观音眺，对岸可见洛迦山岛。
据历代山志记载，后梁贞明二年(公元920_年)，日僧慧锷从五台山奉观音像回国，船经普陀洋面受阻，以为菩萨不愿东去，便靠岸留下佛像，由张姓居民供奉，称为"不肯去观音院"，是为普陀开山供佛之始。
相传普陀山，山上有一个蛇王，率领它的子孙，盘据在这个山上，大有'此山是我开，此树是我栽'之势，甚么人也不敢来侵犯它的地盘。有一次观世音菩萨变成一个老比丘，来向蛇王借山开道场，以广度娑婆世界的迷昧众生，蛇王为了要保持自己的权益起见，执意不肯。它说:'这是我子孙万代帝王之业的根据地，怎么可以随便借给你和尚开道场，度化众生呢?'菩萨见蛇王蛮不讲理，也就不客气的说道:'你有甚么能为可以大胆的拒绝我不借呢?'蛇王见菩萨问他有何本领占据不借，它说:'我能现出原形来，围绕此山三匝。'菩萨笑而不信的说:'你真能现原形绕三转的话，我就不向你借山;如果没有本领，不能绕山三匝，那时又怎么说呢?'蛇王慨然的说:'这是我平常绕惯了的，那里有不能的道理?假使我围不到时，我一定把山借给你开道场!'菩萨说:'一言为定，不可失信。'蛇王挺起胸脯来说:'大丈夫一言既出，驷马难追。'说罢摇身一变，现出原形来是一条千年怪蟒，又粗又长，慢慢的开始围山，菩萨这时也运用神通妙法，把这座山慢慢的放大;蛇王围围围，菩萨的山也放放放，结果一匝还没有到，蛇头和蛇尾都连接不到。菩萨见蛇王无能为力了，笑著对它说道:'现在你不能围绕三匝，还有甚么话说?山该借与我开道场了!'蛇王无可奈何的说:'今天不知倒了甚么运，每次我都能围三匝，今天怎么一转都围不上?借是可以借给你，不过你也显一点神通给我看看，才能使我甘心认输!'菩萨说:'那很容易!我手一指，这个地上的一块石头上马上能够现出紫竹来!'说罢用手一指，忽然那块白石上就现出无数的紫竹来，据说就是那块紫竹石。后来有许多朝山进香的男女们，都携带小紫竹石子，带回去做纪念品，这就是普陀山紫竹林的由来和出典。